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特斯拉联合创始人一个秘密隐藏了4年

  • 来源:互联网
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  • 2021-09-17
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编译 / 马晓蕾

编辑 / 涂彦平

设计 / 师瑜超

来源 / Bloomberg,作者:Tom Randall

有这样一个人,他在青年时代就与马斯克结识成为了志同道合的挚友,特斯拉的成功有他一半的功劳,他就是特斯拉前首席技术官J.B.施特劳贝尔(J.B. Straubel)。

斯特劳贝尔于2004年加入特斯拉,成为特斯拉的第5名员工,并被任命为联合创始人、首任首席技术官。

2017年,斯特劳贝尔创立了Redwood Materials(红木材料)公司,主要业务是锂离子电池和电子垃圾的回收利用。

四年过去了,红木公司已经迅速崛起,成为美国最大的锂离子电池回收商。

但这家公司一直在保守一个秘密:它并不是一家真正的回收公司。它的真实目的是将电池组件业务的主导地位从亚洲转移到美国。

阴极工厂

斯特劳贝尔离开特斯拉,肯定不单单是为了清理美国的电子垃圾堆。他首次向媒体吐露了他更大的野心,帮助美国在电池制造方面彻底摆脱对亚洲供应商的依赖。

“看到这么多国家和汽车企业宣布向纯电动转型,我感到既振奋又不安。”斯特劳贝尔说,“但是,在达到这一目标之前,我们的差距还很大。”

斯特劳贝尔已着手建立世界上最大的电池材料工厂之一。除了红木公司目前在内华达州的三家工厂,它正在东部寻找一个地点,建立一个新的百万平方英尺的工厂。

斯特劳贝尔称,新工厂的成本超过10亿美元,它将使红木公司成为美国主要的阴极生产商。阴极在很大程度上决定了电池的成本、性能和对环境的影响。

施特劳贝尔说,到2025年底,该工厂每年将生产100千兆瓦时的电池材料。这足以满足每年约130万辆长续航汽车的需求,与亚洲最大的生产商相当。

他说,到2030年,该工厂年产量将提高到500千兆瓦时。按照今天的费率,价值相当于250亿美元。红木计划到2023年在欧洲建立一个类似的业务。

“这些数字只是听起来很高,当你看一下市场的需求时,你就会发现这连基本的野心都算不上。”斯特劳贝尔说,“一定要有人来做这件事。事实上,我们至少需要四家公司在同一时间段内做类似激进的、疯狂的事情。”

今天,电动汽车销量只占乘用车的4%,但马上会迎来大反转。从挪威的“2025年”开始,至少有15个国家和31个城市已经宣布了禁售燃油车的时间表。8月份,美国总统乔·拜登(Joe Biden)签署了一项行政命令,目标是到2030年,美国一半的汽车销量将来自电动车。美国最大的汽车制造商通用已承诺到2035年全系车辆电动化。

这些电动汽车的承诺都是以电池价格下降为前提的。

根据彭博NEF追踪的数据,全球电池供应每增加一倍,制造电池的价格就会下降约18%。这主要归功于各大千兆工厂的投资。

但电池材料却游离于这一规则之外。

彭博NEF的数据显示,中国占全球电池部件和材料产量的80%以上。虽然美国和欧洲计划中的新电池工厂可能会威胁到亚洲的主导地位,但如果没有对基本电池组件的大量新投资,它们将继续依赖该地区。

不只是回收公司

2019年斯特劳贝尔离开特斯拉,部分原因是他对全球供应链中即将遇到的一个瓶颈感到焦虑。他说,汽车公司开始重视电池制造,但对电池部件不感兴趣。

红木公司主要经营三大业务:回收、制造用于阳极的铜箔和生产阴极。

回收业务是在内华达州卡森市的总部进行的。该公司最近在内华达州斯托里县的一块100英亩的土地上破土动工,建造一座新工厂以制造铜箔,该部件已经供不应求。

斯特劳贝尔说,阴极工厂将是他们迄今为止最大的一项的工程。

该公司的目标是在2025年达到年产100千兆瓦时,这意味着它不能再仅仅依靠回收材料。与一些消费类电子产品不同,电动汽车从生产出来到回收电池之间的时间很长。

今天,电动汽车在红木公司的回收库存中占不到10%。斯特劳贝尔说:“我们将尽可能地提高回收率,但这取决于回收材料的可用性。如果我们最终再生产过程中还是消耗了50%或更多的原始原料,也是正常的。”

斯特劳贝尔相信,在未来的几十年里,回收材料将几乎100%被用于全球电池生产。

他说,回收业务已经开始盈利,最终那些不把回收与提炼和生产结合起来的公司将无法在成本上与他人竞争。

红木公司的竞争对手们对这一前景同样充满信心,包括总部位于马萨诸塞州伍斯特市的Battery Resourcers Inc.、加拿大创业公司Li-Cycle Holdings Corp.和中国的格林美股份有限公司等企业。

BNEF分析师詹姆斯·弗里斯(James Frith)表示,红木公司进入阴极生产领域是电动车行业的一个重大进展。阴极不仅是成本的最大驱动力,而且也是电池生产中污染最严重的部分。在美国整合供应链,以及随之而来的技术改进,将极大地减少电池生产的排放。

“这将是世界上最大的阴极工厂之一,”弗里斯说,“如果你摆脱了那条漫长的供应链,且不必做那么多的原生质料提炼,排放就能被大幅削减。”

166部苹果手机的钴

当企业都在等待第一波电动汽车的退役潮时,消费电子产品已经成为了一种有效的替代品。例如,来自消费电子产品的电池的钴含量很高,这是电池中最昂贵且最有争议的部分。

根据彭博NEF的计算,要满足一辆特斯拉Model Y电池中的锂含量,需要回收6147块iPhone电池;但要满足Model Y电池中的钴含量,则只需回收166块iPhone电池。

施特劳贝尔说,旧电子产品中含有大量的钴,红木公司从回收中提炼的钴总是大于他制造过程中的需求。

由于电池生产需要的能量很高,制造电动汽车比制造汽油车产生的污染更多。

然而,电动汽车整个生命周期的行驶过程中由弥补了这一先天不足,即使大部分电动车所需的电力还是来自煤炭发电。

根据彭博NEF的数据,在美国,电动汽车要行驶2.56万公里才会比燃油车更环保。或者说,对于普通的美国司机来说,大约是一年半的行驶里程。

弗里斯说,红木的计划几乎可以将这一时间减少一半。在美国整合供应链并使用50%的回收材料,将使电池制造的排放量至少减少41%。

城市采矿

人们在百思买(Best Buy,全球最大家用电器和电子产品零售集团)的回收中心丢弃的旧手机或笔记本电脑,都会被送到红木工厂。松下内华达州千兆工厂为特斯拉生产电芯时的所有废料也是如此。

自从斯特劳贝尔离开特斯拉后,红木公司已经占据了美国锂离子电池回收市场的一半以上。它与亚马逊公司、电动巴士制造商普罗泰拉(Proterra)和专业自行车部件公司(Specialized Bicycle Components)达成了电池废料交易。除此之外,还和北美最大的电子产品整合商Electronics Recycling Services(ERI)达成了独家交易。

收集之后,红木公司对材料进行拆解、粉碎、焚烧,并在浆液中进行混合,以分离出有价值的镍、锂、钴和铜。据红木公司称,超过95%的核心电池材料被回收利用。过程中产生的粉末再返回供应链。

能源部ReCell电池回收研究中心主任杰弗里·斯潘根伯格(Jeffrey Spangenberger)说,在红木公司成立之前,大多数美国回收店只是把电池磨成一种被称为“黑块”的粗糙粉末,以方便运输,然后把这些材料运到海外进行提炼和加工。

虽然比完全不回收要好,但它仍然要付出沉重的环境代价,而且不能减少对外国供应商的依赖。

另一位马斯克的知己

当斯特劳贝尔离开特斯拉时,他还带走了马斯克的另一位挚友凯文·卡塞克特(Kevin Kassekert),担任红木公司的首席运营官。

卡塞克特曾负责在内华达州特斯拉千兆工厂的建造工作。卡塞克特负责寻找场地,建造工厂,并雇用了大部分运营人员。

现在,他的目标是为红木工厂的电池材料做同样的事情。“2013年,美国没有什么大型的电池厂。” 卡塞克特说,“8年后的今天,美国没有什么大型的电池部件厂。”

由于这对美国来说是一个新的产业,卡塞克特和斯特劳贝尔一直在招募来自世界各地的团队。红木公司在挪威和日本开设了小型办事处。

新招募的人员包括曾在英国化学公司庄信万丰(Johnson Matthey)主管电池阴极业务的前首席技术官艾伦·纳尔逊(Alan Nelson);在陶氏化学公司和最大的锂矿商雅宝(Albemarle)有着30多年经验的一之濑幸一(Koichi Ichinose);太阳能源(SunPower)前高级研发总监大卫·大川(David Okawa),他曾在该公司工作了11年,负责提升太阳能电池技术。

自2020年以来,红木共在两轮投资中筹集了大约7.4亿美元。投资者包括高盛资产管理公司、亚马逊的气候认捐基金和比尔·盖茨(Bill Gates)的突破能源风险投资公司。

2021年7月,该公司再次募集了7亿美元,使之估值达到约37亿美元。

施特劳贝尔是每一轮融资的主要投资者,但他拒绝透露自己的持股数量。他说:“这对我来说很有趣,也很有意义,这是我想投资的地方。”

他说,公司的下一步需要比目前更多的资金,而且正在探索各种方案。但他还没有准备好进行IPO。

“这并非不可行,但我们更愿意以其他方式让公司再发展一段时间。”

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